La terre est-elle ronde ou aplatie aux pôles ? Voilà la question qui oppose les scientifiques européens au début du XVIIIe siècle, et deux expéditions sont envoyées, l’une au pôle, l’autre à l’équateur afin de mesurer la longueur exacte du méridien à l’Equateur. Il s’agissait, évidemment de recherche scientifique, mais tout autant de dresser des cartes précises, afin de donner aux explorateurs et aux capitaines des bateaux des indications afin de permettre de commercer avec le Nouveau Monde.
Après l’expédition du Pérou La Condamine entreprend la descente de l’Amazone et découvre les Indiens, le caoutchouc, la quinine et le curare. Ses descriptions donnent également un témoignage sur la vision du « mauvais sauvage » opposée à la vision du « bon sauvage » des philosophes.